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随着大顺朝和弘光朝廷相继覆灭，异族侵略的矛盾已经上升为国内的主要矛盾，农民军和南明必须联合起来，才能抵抗强大的满清。
农民军残部既然要归顺南明，就等于放弃了自己的阶级主张，向士绅地主阶层表示臣服。但是大多数南明官员缺乏远见和气度，仍然把他们当成敌人，甚至当成比满清更可怕的生死大敌，如果有谁对农民军抱着同情的态度，就会遭到整个官场士林的孤立。
但在一些有识之士的努力下，最终还是促成了农民军和南明政权的联合，这其中，堵胤锡和隆武帝功不可没。
通过汪克凡的引荐，堵胤锡亲身赶赴荆州农民军驻地，以子侄礼拜见李自成的遗孀高氏，并和李过、高一功、田见秀等人酾酒为誓，达成共同抗清的协议，自李过以下大小将领几十员都表示愿奉节度，听命归附。
堵胤锡随即上疏隆武帝，为李过等人请爵加封，并附上汪克凡的奏章。
使者赶到福建之后，在文武大臣中引起了一场激烈的争论，赞同者少，反对者多。关键时刻，隆武帝力排众议，决定招抚农民军，并加封李过为兴国候，赐名李赤心，田见秀等其他诸将为伯，所部二十万将士号“忠贞营”，受堵胤锡节制……
忠贞营的成立，对抗清斗争具有非常重要的意义，这标志着南明朝廷的基本方针发生了改变，从“联虏平寇”转为联合农民军共同抗清。
在这个过程中，佟养和曾多次招降李过、田见秀等人，甚至包括岳州的马进忠，但是最后全部破产。南明骤然而得二十万精兵，湖广的形势为之一变，稍具眼光的人都能看出，明军即将发起反攻！
经过堵胤锡等人居中协调，明军制定了一个犀利的反攻计划，以忠贞营农民军二十万兵力从西路攻打荆州府，然后引兵东下，何腾蛟则率部北出岳州，双方会师，夺取武昌府，进而收复湖北。
这个计划里又加入了何腾蛟的部队，从理论上来说对清军的威胁更大，明军将动用三十万以上的部队，哪怕清军从长江下流抽调兵力增援，也足可与之一战。
但是，汪克凡却隐隐有些担心。在史书中，何腾蛟是南明阵营里有名的猪队友，最擅长在关键时刻掉链子，不但帮不上忙，还会越帮越忙，甚至帮倒忙，给敌人帮忙……
